Crowdfunding et blockchain : l'avenir du financement décentralisé

Le monde de la finance a connu un véritable séisme avec l'émergence de la technologie blockchain, des tokens et des crypto-monnaies, qui ont ouvert des scénarios de transactions économiques et d'investissements financiers encore peu explorés. Ces innovations touchent également le crowdfunding : la blockchain est à la base d'un nouveau modèle de financement décentralisé qui pourrait rejoindre les rangs des outils de financement alternatif à la disposition des entreprises pour lever des capitaux.

Dans cet article, nous explorons les nouvelles frontières possibles de la collecte de capitaux en ligne et découvrons quelles opportunités la blockchain peut offrir pour le crowdfunding, en analysant les modèles émergents, les défis et les questions critiques.

Limites du crowdfunding : la blockchain pour y remédier ?

Pour comprendre pourquoi il pourrait être intéressant de combiner crowdfunding et blockchain, partons de certaines limites structurelles que l'on peut détecter dans les modèles de crowdfunding traditionnels :

• Présence d'intermédiaires centralisés (plateformes et systèmes de paiement) qui effectuent une sélection à l'entrée et gèrent les flux de fonds.
• Frais à payer et délais souvent longs
• Opacité possible dans l'utilisation des fonds par les entreprises et dans les rapports.
• Contraintes réglementaires et barrières géographiques
• Les échanges fondés sur la confiance et le risque de fraude dans le cadre du reward crowdfunding (les prêts et les actions, en revanche, sont supervisés par la Consob et la Banque d'Italie et sont plus réglementés).
• L'illiquidité des investissements, en particulier dans le domaine de l'equity crowdfunding.

Bien que le crowdfunding ait déjà fait beaucoup pour démocratiser l'accès au financement pour les start-ups et les PME, il est encore lié à une centralisation qui, selon certains, limite son potentiel. Cette centralisation est jugée nécessaire pour réglementer l'instrument afin de protéger les investisseurs. Or, la réglementation est source de complexité et de limites.

La blockchain possède certaines caractéristiques qui pourraient permettre de résoudre bon nombre de ces problèmes d'équilibre entre la sécurité et l'accessibilité. En tant que DLT, Distributed Registry Technology, elle permet de transférer des valeurs en toute sécurité, de manière transparente et sans intermédiaire.

Qu'est-ce que la blockchain ?

À ce stade, il peut être utile de passer en revue les caractéristiques de base de la technologie blockchain, qui est un grand livre numérique distribué - également connu sous le nom de ledger - structuré sous la forme d'une chaîne de blocs séquentiellement liés et cryptés.

• Décentralisation : le contrôle de la blockchain est réparti entre tous les nœuds (serveurs) qui composent son réseau et aucune donnée ne réside sur un seul serveur, mais toutes sont répliquées sur plusieurs nœuds. Cela rend le système non manipulable à partir d'un centre et plus résistant aux attaques ou aux défaillances.
• Immutabilité : aucun bloc ne peut être modifié ou supprimé une fois qu'il a été validé par le mécanisme de consensus du réseau, de sorte que si une transaction est ajoutée, aucun agent externe ne peut la modifier ou la supprimer arbitrairement. Cela garantit un accès constant à l'ensemble des données historiques de toute transaction.
• Transparence : les transactions enregistrées sur la blockchain sont visibles de la même manière par tous les participants du réseau ou les participants autorisés d'un réseau privé, de sorte que tous les acteurs d'une transaction voient les mêmes données. Les utilisateurs peuvent toutefois utiliser des identités numériques qui ne doivent pas nécessairement correspondre à des identités réelles, ce qui favorise la protection de la vie privée.
• Consentement : chaque nouvelle transaction doit être validée comme légitime par le réseau afin d'être ajoutée au grand livre, selon des règles prédéfinies qui peuvent varier d'une blockchain à l'autre.
• Sécurité cryptographique : les données des transactions et les identités des utilisateurs sont cryptées et protégées par des clés publiques ou privées afin d'empêcher toute falsification.

Ces caractéristiques font de la blockchain non seulement une base de données sécurisée, mais aussi une infrastructure permettant de nouveaux paradigmes d'interaction et d'échange de valeur.

Ce que la blockchain peut apporter au crowdfunding

A la lumière de ses caractéristiques décrites dans le paragraphe précédent, la technologie blockchain peut offrir au crowdfunding des solutions opérationnelles qui peuvent en faire un outil encore plus accessible, pratique et démocratique.

1. Transparence et sécurité

Toutes les informations relatives à une campagne de crowdfunding peuvent être inscrites dans un registre numérique partagé et décentralisé, accessible à tous les participants : objectif de financement, document d'offre, éventuels actes notariés sur la transaction, participants, montant versé par chacun, flux de capitaux levés. Cela garantit la traçabilité et insuffle la confiance des investisseurs potentiels, en réduisant considérablement le risque de fraude.

Sur le ledger, tout le monde peut vérifier qui a investi, combien a été versé et comment le capital est utilisé. L'immuabilité garantit que les règles de la campagne et les enregistrements des transactions ne peuvent pas être modifiés rétroactivement.

2. Désintermédiation

La blockchain permet des interactions directes entre les initiateurs d'une campagne de crowdfunding et les bailleurs de fonds potentiels, éliminant ainsi la nécessité de recourir à une plateforme de crowdfunding. Cela réduit les coûts et les délais et rend ce moyen de lever des fonds encore plus accessible à un large éventail d'entreprises.

Sans sélection rigoureuse à l'entrée, l'éventail des projets qui peuvent lever des capitaux par crowdfunding est élargi.

Sans plateforme centrale, la vulnérabilité du système informatique sous-jacent diminue. En outre, les barrières géographiques sont abolies, ce qui permet à toute personne dans le monde ayant accès à Internet et disposant d'un portefeuille numérique de participer en tant que bailleur de fonds ou de lancer une campagne en tant qu'entreprise soumissionnaire. Cet avantage est conforme à l'objectif de création d'un marché du crowdfunding de plus en plus mondial qui sous-tend le règlement européen ECSP pour les opérations transfrontalières en Europe.

3. Contrat intelligent

Les contrats intelligents sont des programmes informatiques qui exécutent automatiquement les instructions qu'ils contiennent. Ils contiennent les règles et les termes d'un accord et les exécutent automatiquement lorsque des conditions prédéfinies et vérifiables sont remplies sur la blockchain elle-même. 

Grâce aux contrats intelligents, les conditions d'une campagne de crowdfunding peuvent être exécutées automatiquement : par exemple, le capital n'est libéré que lorsque certains objectifs sont atteints ou que certains événements se produisent ; les récompenses numériques sont automatiquement distribuées aux investisseurs à la fin de la campagne, etc.

En automatisant ces processus, les contrats intelligents peuvent réduire considérablement la charge administrative, le temps d'exécution et la possibilité d'erreur humaine, ce qui rend l'ensemble du cycle de crowdfunding plus efficace.

4. Tokenisation

Les actifs numériques (jetons) peuvent représenter des parts d'entreprise (equity crowdfunding), des droits de crédit (lending crowdfunding), mais aussi des licences d'utilisation ou des produits futurs (reward crowdfunding). Les jetons sont échangeables, divisibles et programmables, ce qui élargit les possibilités de participation des investisseurs et la variété des titres, des droits et des récompenses qui peuvent être offerts pour encourager la participation à la campagne.

Particulièrement pratique, par exemple, est l'utilisation de jetons pour les investissements immobiliers : grâce aux actifs numériques, il est plus facile d'offrir une fraction de la propriété d'un bien à des investisseurs.

5. Liquidité potentielle

Grâce aux marchés secondaires sur le réseau blockchain dédiés aux tokens, la possibilité de vendre plus facilement sa participation avant même la sortie de l'entreprise est ouverte, réduisant ainsi l'une des principales limites de l'equity crowdfunding traditionnel. De fait, les places de marché secondaires de crowdfunding sont encore peu courantes et peu fréquentées, alors même que le règlement européen ECSP cherche à les inciter.

Tout cela peut renforcer le rôle du crowdfunding en tant que moyen transparent et participatif de lever des fonds. Pour les entreprises, cela signifie la possibilité d'accéder à de nouveaux marchés, d'impliquer plus directement les sympathisants et d'innover dans leurs modèles d'entreprise.

Modèles de crowdfunding avec blockchain : ICO, STO et DAO

La levée de capitaux par crowdfunding via la blockchain peut se dérouler selon différentes opérations. Les applications pratiques du crowdfunding sur blockchain sont encore en cours de test et de développement. Nous en avions déjà parlé dans notre article sur la tokenisation.

ICO et IEO

Les Initial Coin Offerings (ICO) et Initial Exchange Offerings (IEO) ont marqué une phase pionnière de la collecte de fonds en crypto-monnaies en offrant des jetons émis à titre privé par des entreprises ou échangés sur un marché boursier. Cependant, l'absence de réglementation a conduit à de nombreuses fraudes et à des échecs.

Entre 2017 et 2018, en effet, l'explosion des ICO a été suivie d'un effondrement du marché, en grande partie dû à une vague de projets frauduleux (scams), de faillites et au manque de protections pour les investisseurs. De nombreuses ICO ont été lancées de manière anonyme, sans documentation appropriée, sans plans d'affaires solides ou sans produits minimum viables (MVP), en s'appuyant uniquement sur la spéculation. Cette situation a gravement entaché la réputation du secteur et a mis en lumière la nécessité de développer un système plus sûr.

Offre de jetons de sécurité (STO)

Elles représentent l'évolution la plus mature du crowdfunding on blockchain : il s'agit de plateformes réglementées par un régulateur pour le placement de titres financiers numériques certifiés, qui permettent la tokenisation d'actions, de dettes ou d'actifs réels. Elles offrent transparence et conformité réglementaire, dans le but d'inspirer une plus grande confiance aux investisseurs et d'attirer également des investisseurs institutionnels.

DAO (Organisations autonomes décentralisées)

Organisations basées sur des contrats intelligents et gérées par des communautés d'utilisateurs détenant des jetons de gouvernance, qui représentent des droits de vote. Les DAO peuvent lever des fonds et décider collectivement de leur déploiement, ce qui permet des formes de crowdfunding décentralisées et participatives. Les capitaux ainsi levés sont stockés sur la blockchain et ne peuvent être utilisés que conformément aux règles votées par les utilisateurs participants et exécutées par le contrat intelligent. On peut dire qu'une DAO est une évolution du crowdfunding qui tend à s'hybrider avec le concept de capital-risque : les utilisateurs ne décident pas seulement de financer un projet, mais déterminent également comment et dans quel but.

Risques et défis à surmonter

Malgré son potentiel, l'intégration de la blockchain dans le crowdfunding n'est pas exempte d'obstacles éthiques et pratiques et de questions critiques à traiter.

• Incertitude réglementaire : la classification des jetons et les exigences de conformité évoluent encore et ne sont pas uniformes au niveau mondial. En Europe, le règlement ECSP et le règlement MiCA ont fait quelques progrès à cet égard, mais le cadre n'est toujours pas suffisant pour offrir des lignes directrices claires et complètes aux opérateurs et aux investisseurs. En outre, les jetons de sécurité, contrairement aux jetons d'utilité, sont soumis à la réglementation sur les valeurs mobilières plutôt qu'aux règlements susmentionnés, de sorte qu'il n'y a pas non plus d'uniformité entre les différents types d'actifs numériques.

• Volatilité : les crypto-monnaies peuvent subir d'importantes fluctuations de valeur, qui ne peuvent être que partiellement atténuées par l'utilisation de stablecoins. Cela crée une incertitude pour les sociétés offrantes quant au capital effectivement levé et pour les investisseurs quant à la valeur de leurs jetons.

• Les barrières techniques : les portefeuilles, les contrats intelligents et les clés privées sont des outils complexes pour l'utilisateur moyen. Il convient également de noter que la technologie blockchain ne jouit pas d'une bonne réputation, la perception du public étant affectée par les nombreuses escroqueries et la volatilité des crypto-monnaies.

• Complexités de développement et de mise en œuvre : la création de plateformes de crowdfunding basées sur la blockchain et le développement de contrats intelligents nécessitent des compétences techniques spécialisées et coûteuses. Les très grandes blockchains ont également une consommation d'énergie élevée, ce qui impose des coûts d'électricité et des préoccupations environnementales.

• Sécurité : des bogues dans les codes des contrats intelligents peuvent compromettre des campagnes entières, comme le montre la célèbre affaire "The DAO".

"The DAO" était un ambitieux projet de levée de fonds visant à investir dans des start-ups décentralisées sur Ethereum, financé par une campagne de crowdfunding de plus de 150 millions de dollars en 2016. Cependant, une vulnérabilité dans le code de son contrat intelligent a été exploitée par un pirate informatique, qui a réussi à siphonner environ 60 millions de dollars dans la crypto-monnaie cible.

En outre, dans les architectures web décentralisées, les utilisateurs sont souvent responsables de la garde de leurs clés privées, qui donnent accès à leurs fonds. La perte ou le vol de ces clés peut entraîner une perte irréversible des actifs.

• La liquidité n'est que théorique : les marchés secondaires pour les jetons de start-up sont encore sous-développés et fragmentés.

Plateformes de crowdfunding sur la blockchain

Certaines plateformes internationales explorent déjà ces nouveaux modèles.

Binance Launchpad, CoinList, Seedify collectent des jetons pour des projets technologiques.

Republic, Crowdcube, Wefunder expérimentent la tokenisation des actions sur Ethereum.

Brickken et Token City fournissent la technologie blockchain pour la tokenisation à des plateformes tierces.

LenderKit propose un logiciel en marque blanche pour créer des campagnes de crowdfunding avec tokenisation.

DAOstack fournit une infrastructure pour créer des DAO dédiées au financement.

Kickstarter développe un protocole de décentralisation pour mener des campagnes sur le réseau blockchain.

En Italie, il n'y a pas encore de plateformes dédiées et l'expérimentation reste prudente et menée davantage par des entreprises qui s'appuient sur des plateformes étrangères. Turbo Crowd, par exemple, a suivi l'aspect marketing de la campagne STO d'une entreprise italienne lancée sur la plateforme autrichienne Black Manta.

Les Avenir du crowdfunding : modèles hybrides et transition en douceur

Il est peu probable que la blockchain remplace le crowdfunding traditionnel à court terme. Plus réaliste est l'émergence de modèles hybrides, dans lesquels les plateformes de crowdfunding intègrent progressivement les fonctionnalités de la blockchain pour améliorer leurs opérations, comme par exemple :

• Paiements en crypto-monnaies (par exemple, stablecoin)
• Transparence accrue des transactions et des rapports grâce aux réseaux distribués
• Options de tokenisation des actifs après la campagne
• Des contrats intelligents pour automatiser certains processus, comme la distribution de récompenses.

Cette approche permet d'équilibrer l'innovation technologique avec la robustesse réglementaire et la facilité d'utilisation, éléments clés pour engager un public plus large. Grâce à l'expérience, à la confiance acquise et à la solidité réglementaire des plateformes de crowdfunding, il serait ainsi possible d'exploiter certains avantages de la blockchain tout en restant dans le périmètre de la légalité et en évitant les risques encore inconnus qui peuvent se cacher derrière l'utilisation de ces nouvelles technologies.