Comment maintenir la gouvernance d'entreprise dans le cadre du financement participatif (equity crowdfunding) ?

<L'equity crowdfunding consiste à vendre des parts de l'entreprise, ouvrant ainsi le capital social de l'entreprise à l'entrée de nouveaux actionnaires. C'est pourquoi de nombreux entrepreneurs craignent que l'equity crowdfunding n'entraîne des risques pour la gouvernance de l'entreprise. Dans cet article, nous allons dissiper cette inquiétude en explorant les moyens par lesquels les entreprises peuvent éviter de perdre la gouvernance de l'entreprise dans l'equity crowdfunding et conserver en douceur le contrôle de leur activité.

La question de la gouvernance dans le financement participatif (equity crowdfunding)

L'equity crowdfunding implique l'émission d'actions ou de quotas de l'entreprise à des investisseurs externes qui, en participant à la campagne de crowdfunding sur le portail d'hébergement, peuvent acquérir une participation dans l'entreprise, proportionnelle à l'augmentation de capital réalisée et à l'importance de l'investissement. Les investisseurs en capital deviennent ainsi de véritables actionnaires de l'entreprise. La plupart d'entre eux ne sont pas des initiés, ni dans la finance, ni dans le secteur d'activité de l'entreprise, et il ne serait donc pas opportun qu'ils aient le pouvoir de prendre des décisions stratégiques et opérationnelles. Les petits investisseurs non avertis n'ont ni l'expérience ni les outils nécessaires pour influencer activement les décisions quotidiennes de l'entreprise.

Si la dilution du capital social est importante, les actionnaires initiaux peuvent se retrouver en position de détenir une minorité des actions. Les fondateurs ou les dirigeants de l'entreprise peuvent alors perdre le contrôle, mais seulement si des mesures appropriées ne sont pas prises pour protéger la gouvernance, ce qui est la pratique dans l'equity crowdfunding. Connaître ces mesures est une condition préalable fondamentale pour faire de l'equity crowdfunding en toute sécurité et de manière rentable pour l'entreprise.

La différenciation des frais de participation

La clé pour maintenir la gouvernance d'entreprise dans l'equity crowdfunding est de gérer stratégiquement l'ouverture du capital social.

Le principal moyen d'y parvenir est de différencier les actions vendues dans le cadre du financement participatif (equity crowdfunding) :

• actions de catégorie A avec droit de vote à l'assemblée générale des actionnaires
• les actions de catégorie B, sans droit de vote.

Les actions de catégorie A peuvent être très peu nombreuses et réservées à ceux qui investissent un capital important et/ou à ceux qui ont des compétences professionnelles utiles à l'entreprise : elles représentent une incitation qui peut être utilisée pour attirer des catégories spécifiques d'investisseurs et doivent être définies en détail.

Les actions de catégorie B représenteront la quasi-totalité des actions vendues dans le cadre de l'equity crowdfunding : les investisseurs deviennent des partenaires en capital et acquièrent des droits de participation, mais ne participent pas aux décisions de gouvernance, qui restent réservées aux fondateurs ou aux actionnaires détenant des actions assorties d'un droit de vote. De cette manière, un pourcentage élevé de l'entreprise peut être vendu tout en conservant les droits de vote dans les mains des fondateurs ou des actionnaires d'origine.

Dans le système juridique italien, cette procédure n'est autorisée que dans le cadre d'une opération d'equity crowdfunding, ce qui représente donc une occasion unique pour les entreprises d'augmenter leur capital social.

Chaque société peut définir le montant et le type d'actions qu'elle préfère, en fonction de ses propres besoins, à condition qu'ils soient fixés dans les statuts et qu'ils entrent dans le champ d'application de la loi. Par exemple, la loi prévoit que les actionnaires sans droit de vote ne peuvent pas représenter plus de 50% du capital et que les droits de propriété associés ne peuvent pas être sans rapport avec les résultats.

Autres méthodes de gestion de l'ouverture du capital

Il existe également d'autres garanties de gouvernance d'entreprise qui peuvent être utilisées dans le cadre de l'equity crowdfunding. Tout comme les types d'actions, ils doivent être définis dans les statuts.

Clauses de gouvernance : dans les termes de l'offre présentée aux investisseurs potentiels, des limites spécifiques peuvent être incluses pour protéger les droits des fondateurs et leur pouvoir de décision. Par exemple, on peut inclure des clauses exigeant l'approbation des fondateurs pour les décisions stratégiques, pour la vente de participations importantes dans l'entreprise, l'émission de nouvelles actions, ou autres. Cette pratique permet aux fondateurs d'avoir une sorte de "droit de veto" sur les décisions fondamentales qui peuvent affecter l'orientation de l'entreprise.

L'une des formulations les plus connues de ces clauses est le droit de drag along: une clause par laquelle les actionnaires majoritaires de la société peuvent également vendre les actions des actionnaires minoritaires, dans les mêmes conditions économiques que les leurs, sans demander leur consentement. Ce droit est appelé bring along lorsqu'il est partiel, c'est-à-dire lorsqu'il est stipulé que l'actionnaire minoritaire n'est obligé de vendre ses actions que si le tiers acquéreur lui-même le demande.

Les clauses de ce type sont utiles pour éviter que les petits investisseurs n'aient un pouvoir de blocage ou ne provoquent une impasse décisionnelle, tout en gardant leur participation en ligne avec les valeurs partagées du projet : lesactionnaires d'une campagne d'equity crowdfunding devraient toujours avoir un rôle consultatif ou être impliqués même marginalement dans la vie de l'entreprise, conformément aux promesses faites lors de la levée de fonds.

Par exemple, les entreprises peuvent renforcer la gouvernance en insérant des clauses limitant les droits de vote aux questions techniques et financières, permettant aux investisseurs d'intervenir uniquement sur les questions stratégiques à long terme ou les objectifs sociaux déclarés. Cela est particulièrement important pour les campagnes de crowdfunding qui mettent en avant les améliorations pour la société, l'environnement ou certaines catégories de personnes que l'entreprise a l'intention de réaliser grâce au développement de son produit ou de son service. 

Limites de la représentation au conseil : l'établissement d'un nombre maximum de membres du conseil d'administration pouvant être élus par les investisseurs est un autre moyen de maintenir le contrôle des fondateurs ou des dirigeants de l'entreprise.

Planification de la dilution et évaluation de l'utilisation de SAFE/SFP : avant de lancer une campagne de crowdfunding, il est crucial de calculer avec précision le niveau de dilution des fonds propres pour s'assurer que les fondateurs conservent une part significative de la propriété. Une autre option pour éviter une dilution immédiate consiste à utiliser des instruments financiers tels que les Participating Financial Instruments (dérivés du Simple Agreement for Future Equity des États-Unis), qui permettent aux investisseurs de convertir leurs actions en capital à une valeur future, en conservant le contrôle entre les mains des fondateurs jusqu'à une date déterminée par contrat. Cette façon de lever des fonds propres est moins invasive pour les fondateurs et leur permet de gérer la gouvernance et l'ouverture du capital social progressivement et avec une feuille de route précise. Les DPU peuvent également être placés dans le cadre d'une campagne de crowdfunding sur une plateforme agréée.

L'objectif principal de ces restrictions est de trouver un équilibre entre le besoin de transparence et de participation et une gouvernance d'entreprise efficace. Les conseils d'experts juridiques spécialisés dans le crowdfunding sont essentiels pour s'assurer que les conditions de l'offre protègent les intérêts des actionnaires initiaux tout en respectant les droits des investisseurs de masse. 

Grâce à ces dispositions, les entreprises peuvent bénéficier des avantages de l'equity crowdfunding tout en minimisant les risques de perte de gouvernance d'entreprise. 

Financement participatif (equity crowdfunding), gouvernance et transparence

Ce qui a été dit jusqu'à présent doit aller de pair avec le respect des règles de transparence que le règlement européen ECSP a réaffirmées pour protéger les investisseurs de masse.

Les entreprises et les plateformes de crowdfunding sont tenues de fournir des informations claires sur les conditions de l'investissement et la nature de la participation, la manière dont les conflits d'intérêts sont gérés, les clauses de gouvernance, les structures de contrôle de la gouvernance et la manière dont la communication entre l'entreprise et les actionnaires est gérée.

Afin de maintenir une bonne relation avec les membres et de construire une communauté d'investisseurs de masse qui pourront également soutenir l'entreprise lors de transactions ultérieures, il est important de mettre en place un canal de communication ouvert et transparent et de fournir des rapports réguliers sur les activités de l'entreprise.